在中土神洲之上，大商王朝雖然幅員遼闊，也只占據了偏向東部最富饒的一部分土地。在東南西北四方疆域之外，除了東部沿海地區歸屬東夷人的一條狹長地帶無法與大商相比，西、北、南三面地域之廣闊皆不遜於大商，只是多為蠻荒之地而不適宜人類居住。
以南方而言，在大商疆域之外，便是無邊無際的山林沼澤。即使是邊緣地帶，也已有無數的猛獸毒蟲出沒，只有少量未開化的土著蠻人長期生活其間。至於更深處的深山、大澤、莽林之地，則已經成為異獸凶禽乃至妖魔精怪的領地，尋常人類若是踏足其間，恐怕只有淪為食物的下場。
不過這尚未被人類大規模開墾的蠻荒之地，也蘊藏著價值難以估量的豐厚資源。若能將各種礦石、藥草、獸皮、香料等物運到大商出售，無一不是一本萬利的買賣。
既有暴利的存在，自然不會少了敢於火中取栗之人。甚至在大商之前的大夏時代，便已有許多商人和冒險者來到南蠻之地。其中，那些沒門路的只能冒著生命危險親往山林中狩獵採集，有門路的便用廉價的食鹽、布匹、鐵器等從土著蠻人手中交易，更有門路通天之輩打動了那些靈智已開、憑強悍實力在蠻荒中割據一方的妖魔精怪並與其大做生意。
久而久之，在大商領土與南蠻山林的邊緣地帶，一座巍巍黑山之下、一條湯湯白水之畔，漸漸形成了一個龍蛇混雜的無主之地，到後來更發展成一座擁有四面低矮土牆的小城，名為「荒城」。
楊劫一行人來到南蠻之地的第一站正是荒城，經由北門進入。
青兕將嬌小的阿紫負在寬闊的右肩之上，大步流星地走在騎乘小火的楊劫身側。他一路走一路左顧右盼，口中嘖嘖稱奇道：「外界的變化實在夠快，俺上次來時這裡要小了許多，也沒有四面的矮牆。」
楊劫知道他所說的「上次」應該距現在怎也有百年以上，因而絲毫不以為怪，只是笑而不語。
阿紫看著城內用木石土坯建造的簡陋房舍與冷冷清清的街道，嘟著小嘴道：「兕大叔騙人，你明明說這裡很熱鬧，還有很多好玩的東西！」
在出發之前，楊烈已經對楊劫做過詳細的交代，因此同樣是第一來荒城的楊劫卻比阿紫知道更多的事情，便輕笑解釋道：「小阿紫稍安勿躁，這荒城之中的熱鬧當然有，卻不是每天都有。要等到每月初一時，山林中的蠻人出來售賣貨物，才有熱鬧好看。」
「初一，那不是還有三天？」阿紫扳著手指計算，嬌俏的小臉上現出苦惱的神色，「我有些等不及呢！」
看她一臉鬱悶的神情煞是可愛，楊劫又含笑安慰道：「小阿紫不要著急，眼下荒城裡雖然沒有熱鬧好看，卻還是有好東西可吃的。」
聽到一個「吃」字，阿紫的眼睛登時放出光來，連聲催促道：「哪裡有好吃的？楊大哥你快帶我們去！」
一行人來到一座用巨大青石砌成、透著一股子粗獷風格的石屋門前。楊劫看到門旁懸掛的一塊木牌上畫著一對牛角圖案，便知道來對了地方。
他舉手一指，當時便有一名隨行家將上前敲門。
一個身形剽悍，穿獸皮短衣，頭插鳥羽，項佩獸牙的蠻人開門走出來，與那家將交談了起來，看樣子卻是通曉中土語言。
說了幾句話後，那蠻人快步轉了回去，不多時便陪著一個形容枯瘦的老者轉回來。
那老者快步走到已經從小火背上下來的楊劫面前，雙手撫胸躬身施禮道：「這位敢莫便是楊家的劫少爺，老奴牛普有禮。」
楊劫從楊烈處得知，赤魁妖王修行有成之後，便收服了蠻荒山林中的幾個蠻族部落作為自己的僕從部族稱作「火牛族」，族中不分老幼男女一律冠以「牛」姓，眼前的牛普便是「火牛族」長老，也是奉赤魁妖王之命常駐荒城的為首之人，二十年前與十年前楊烈來兩次前來南蠻，都是由此人接待。
雖然對方已奴僕自居，那卻是看在赤魁妖王的份上，楊劫自然不會當真以奴僕相待，當即含笑還禮後道：「此次楊劫前來拜候赤魁大王，還要勞煩老人家代為引見。」
牛普笑呵呵地道：「此乃老奴分內之事，原不消劫少爺吩咐，請入內詳談。」
前方的這座石屋雖然不小，卻也容不下數百人馬車輛，好在荒城之內地廣人稀，石屋後面便有老大一片空地，楊劫便安排隨行的五百護衛將車輛趕過去安營紮寨，身邊只跟著青兕和阿紫兩個。
蠻人性情質樸，待客最是熱情，牛普將楊劫三人讓到屋內落座後，立時便有幾名蠻人女子將大盤的酒肉捧了出來。
青兕和阿紫見了美味便忘記一切，齊齊地埋首在案上大吃起來。只是阿紫是個小姑娘不去碰那香冽的美酒倒也罷了，青兕這粗豪大漢在與楊劫相識以來，竟也一直滴酒不沾。
楊劫和牛普卻是一邊互相敬酒，一邊說起了正事。
牛普這乾巴巴地小老頭極為豪氣地將一大碗烈酒一飲而盡之後，用手抹了一把花白的鬍鬚笑道：「劫少爺既然已經到了，按說老奴應該立即引著你去與咱們大王相見。只是三日之後便是荒城每月一次的交易之期，到時咱們的族人也會帶了一些貨物前來。咱們山里人太過淳樸，若是沒有老奴在旁主持照管，只怕他們連身上穿的獸皮褲子都會被那些狡猾的商人騙走。因此老奴斗膽請劫少爺稍候數日，不知劫少爺意下如何？」
楊劫笑道：「我聽說荒城的交易日頗有熱鬧可瞧，心中正有嚮往之意，老人家如此安排卻是最好的。」
牛普見楊劫如此通情達理，心中也自歡喜，急忙向楊劫敬酒致謝，一場酒宴盡歡放散。
楊劫一行就此便在荒城住下，轉眼已到初一之日。
天色還微亮時，便已有四面八方的蠻人帶著各種山林出產進入荒城。
這幾天來一直關門閉戶的各處房舍盡都門戶大開，門前都有夥計以蠻人方言放聲吆喝，報出自家貨物的種類，引那些蠻人上門。
那些蠻人有的去了這些商鋪交易，有的卻在街邊亮出自己帶來的獸皮、藥材等物，坐等商人上門。至於牛普的族人們則是都將東西聚在一起，由他與相熟的商人洽談交易，算是其中格調最高的。
青兕對於這些熱鬧沒多大興趣，提前與楊劫說好要將阿紫交給他帶，反正經過這些天的相處，楊劫已經憑著照顧妹妹的豐富經驗贏得阿紫的信任和親近。
第二十八章 黑山白水傍荒城
