什麼才是對大明最好的？
直到離開安慶的時候，羅倫都沒有得到答案，其實這個答案並不重要。現在每個人都很清楚，對於大明來說，現在最重要的事就是恢復大明的江山。把滿清趕出大明，讓漢人重新作為人而不是滿清的奴隸。
至於其他並不重要！
離開安慶之後，羅倫一路上沿著冬天剛剛整修的官道向北前行，這一路上他發現這裡的百姓，大都是一副安居樂業的模樣。和有些人傳說的，推行「甲兵制」以後整個江北民不聊生截然不同。
甚至與江西相比，這裡的百姓看起來似乎過的也更安逸一些，完全不像江西的百姓那樣，看到陌生人時，會立即流露出防範的眼神。這服只有太平盛世時，才會有的安逸是在其他地方所看不到的。
不過羅倫並沒有問身邊的江北官員，而是自己去觀察，他相信，這樣才能夠真正發現這裡與其他地方的不同。
儘管觀察了一路，但是羅倫還是沒有得到答案，或者說得到他想要的答案。
在接近廬州的時候，於官道上他無意中看到了幾名穿著紅色軍裝的忠義軍士兵，與尋常百姓隨意的行走不同，這幾名在路邊行走的士兵，他們排成一隊，儘管沒有人監督，他們仍然排著隊行走。這幾名士兵的表現，讓羅倫神情變得更加凝重，他立即想到了，江北與江西最大的不同就是，在這裡到處都可以見到兵卒。
「玉林兄，這沿途似乎有不少兵卒啊。」
羅輪試探著問道身邊的張玉，正是他陪著其一路北上。
「羅將軍有所不知，與江北每座城市都駐有駐軍，他們的任務就是保障地方，清除地方匪盜，現在江北之所以治安安定，正是得益於此。」
「難道就不怕兵卒擾民嗎？」
羅倫幾乎是本能的反問道，匪過如梳，兵過如蓖。這當兵的禍害起老百姓來可比土匪還厲害。
「有軍法在，誰人敢以身試法？」
張玉不無驕傲地說道，
「迄今為止，忠義軍之所以銳不可擋，外人直以為是完全憑藉火器犀利，其實，如果你來到了這裡，經常接觸他們的話，你就會發現，他們之所以能夠百戰百勝，並不僅僅憑藉著火器，若是沒有嚴格的軍紀，又焉能有今日的忠義軍，你看忠義軍軍令「兩人從排，三人成行」，雖然無人監督，可是他們依然遵守軍紀，走路尚是如此，更何況其他。」
張玉的得意，落在羅倫的眼中，讓他看著路邊的兵卒時，神情愈發的凝重起來，現在他明白了先前困擾他的問題。
幾天後來到了淮河邊的他，看著淮河上雲集的商船，想到現在商業蕭條的江西，以及與之對應的江北的繁華，他在心底暗自尋思著。
「百姓安居樂業如此，自然就是商家雲集了，難怪這裡會吸引這麼多的生意人……」
初夏將至，雖說清晨的天氣顯得有些清涼，但是正午時分卻依然像盛夏般炎熱。李安生坐在自家的過路店門前的大槐樹的下，一邊納著涼，一邊抬頭瞧著路上。
路上空蕩蕩的，連個人影都瞧不著。
「這狗娘養的世道！」
這天下又到了亂世了……
想著還沒安生的世道，不定將來會多難過。李安生吐了口口水罵了一聲。
「管他是那家的皇上，早點坐穩得了，這世道，沒法子過了……」
對於李安生這樣的尋常百姓來說，滿也好，漢也罷，無非就是一個交錢納糧的主子，至於其它的，他壓根就沒想過那麼多，對於經歷過崇禎年間的流寇兵災、滿清入關屠殺的他，好不容易苟延殘喘的保住了一條性命，在這地方安了家，又於官道邊開了這麼個過路店的他來說，所思所想的就是安生日子。
甚至他之所以叫李安生，圖的就是一個安生。可這安生日子著實太難，天下似乎就沒有那天安生過。
對於其它種地的百姓來說，或許還沒有感受到南北戰事的影響，但是對於開著過路野店的李安生來說，南北商路斷絕之後，這店裡頭幾乎不見什麼客人，著實讓他為之煩惱不已，畢竟這家裡可就指往著這店裡頭的生意，雖說家中尚且也有地，可種地又怎能比得了這過路店的生意。
「若是實在不行，回頭便再開上幾畝地，總得弄些餬口的口糧……」
就在他的心裡這麼尋思的時候，隱約的官道的盡頭似乎有了人影，雖說相隔甚遠，但是仍能看出來，這是一支商隊。
「叮噹……叮噹……」一串串悠揚的馬鈴聲，悄然灑落在官道，長長的馬隊，沿著官道自北向南的走著，在馬隊中，牽著馬的旭子眼睛不時的打量著這平原，即便是直到現在，他仍然會為這平坦的土地而驚訝。
對於只有十七歲的旭子來說，過去他平生到過最遠的就是縣城，平生從來都沒有見過像這樣一望無際的土地，對於生長於山裡的他來說，甚至從未想像過世間會有這樣的土地。
一月前，離開了家，旭子才終於明白，外邊的山河與他的想像並不一樣。對於生活在連綿千里的太行山中的他來說，山外的天地所有的一切是新鮮的，所看到的一切，都是讓人好奇的，這一路上，和同鄉們一同翻山越嶺，到了口外，一路上不斷有出關的行商趕來匯集，把商隊滾雪球般越滾越大。
不過，他們的腳步也就是止步於張恆，再往北，那是八大皇商才能去的蒙地，作為行商的他們，只能把貨帶到張恆，然後賣給八家皇商的商號，實際上，他們就是腳夫。他們把從內地帶來的貨運到張恆，然後於張恆換成了皮子、甘草等貨物，然後再運回去，往年間，生意一直都是這麼做的。
不過，現在這些生意，卻發生了變化。就像旭子一樣，他去張恆的時候，只牽了三匹馬，而現在從張恆回來的時候，卻牽了十五匹馬，每一匹馬上都馱著用牛皮打壓成包的羊毛，這些東西都是運往南方的。
對於第一次行商的旭子來說，對於所有的一切都很好奇，就像現在，為什麼走這條官道一樣。
「孫老黑，前面好像有家過路店子，旁邊不遠似乎還有個村子。」
在前頭牽著著馬的吳大叔說嚷著。
「今個就在這歇上一晚吧！」
孫老黑朝著天上看了眼，有著多年行商經驗的他，很清楚，這行商趕路，最忌諱的就是「趕」，雖說這天剛過午，可再趕下去，能不能在天黑前碰著過路店還是一說，更重要的是像這樣的村邊的過路店，還真不一定能碰著，行商在外都知道這樣村口的過路店，往往最為安全，畢竟店在村口，不會是荒山野嶺里的黑店。若是過了這個村，不定也就沒有了這個店了。
孫老黑是他們這支「馬幫」的幫主，至少在某種名義上，他是「幫頭」，外人想進來，非得經他同意不可，就是旭子能進這支商隊，也多虧了他姐的婆家與孫老黑家有親戚，就那，還花了十兩銀子，才點頭同意他進了商隊。
聽著那馬鈴聲，瞧著這支有好幾百匹馬的馬幫，李安生的臉上，那笑容頓時變得燦爛起來，甚至特意迎上去幾十丈，熱情的招呼著。
「幾位爺，雖說這天色尚早，可再往南，就沒有過路店，你們瞧瞧俺這，雖說院子不大，放不下這麼多馬，可這旁邊的林子正好是栓馬的地方……」
他這邊招呼著的時候，孫老黑只是「嗯」了一聲，然後問道。
「店裡有夠吃的草料嗎？」
答案是肯定的，倒不是說李安生早就備下了，而是因為這陣子沒有客商來，自然積存了不少草料，甚至就連餵馬的吊鹽都有幾十塊。
有料、有鹽、有水，又有栓馬的林子，再加上地方也合適，如此一來，自然也就不會再選擇其它地方了。因為馬幫里的馬很多，所以過路店的院子放不下，孫老黑便在那吆喝著。
「趕緊的，先把貨下到院子裡，大傢伙自己忙活著餵料餵水，大家手腳勤快些，出頭行商想發財靠的就是勤快……」
孫老黑在那裡扯著嗓子吼著，而他這麼一吩咐，那些渾身散發著臭氣的行商們立刻開始忙活了起來，他們紛紛散了開去卸行李的卸行李，安頓牲口的安頓牲口。
不過只是半個時辰，這院子裡就沒有什麼人了，即便是年青，而且是第一次出門行商，但是一路下來，旭子也積累了一些經驗，他並沒有像第一次出門時那樣，把馬分別系在樹上，而是在樹與樹之間，拉出一條捆貨的牛皮繩，然後將馬系在牛皮繩上，這樣一來，馬就不會分散，從而避免丟馬的可能。
給馬上了草料，吊塊鹽，足足忙活著一個時辰，渾身像是累散了架的旭子，瞧見那邊孫老黑已經騎著馬離開了。
「梁叔，老黑叔是去幹啥？」
旭子有些不解的看著騎著馬離開的孫老黑，那臉色顯得有些迷惑。
「吃你的飯去，你以為咱們這一路咋個就什麼事都沒有，不還都是你老黑叔的功勞？吃你的飯去！」
梁老栓眯著眼睛叼著菸袋鍋子，瞧著遠去的孫老黑，自然知道他現在出去是幹啥去了，之前在店裡頭，老黑就已經打聽過了，這往前三十里有一個稅關，老黑這會出去，一定是去探路的。
騎在馬上的孫老黑，速度並不快，他偶爾會停下馬來，然後憑著在那過路店李掌柜的話，尋找著避開稅關的道路，稅關並不僅僅只是收稅，他們還負責查驗貨物，雖說憑著銀子能探出條路來，可送出一兩銀子，大傢伙就少賺一兩銀子。
對於打從大明那會，就曾出關當過行商的孫老黑來說，他自然知道該怎麼辦，無非就是想辦法避開稅關，實在避不過了，才拿銀子去趟出條路來，只不過相比於往關外去，這內地的稅關更多，路上自然也麻煩一些。
「還是太貪心了一些……」
心裡頭這麼嘀咕著，孫老黑騎著馬，沿著官道叉出去的小路，繼續一路走著，那稅關就設在離河不遠的地方，想要躲過稅關，不但要找到一條出路，還得找個渡口，沒有渡過，自然是白搭。
對於外地人來說，自然不知道怎麼辦，但是卻難不住當地人，花了幾錢散碎銀子之後，孫老黑終於來到了河邊，在河邊有一個小渡口，瞧著渡口處的小船，他的眉頭微微一皺，心裡暗自尋思著。
「一次頂過去兩匹馬，這可不好辦……」
心裡想著，他還是跳下馬，牽著馬到了河邊的渡口，許是因為沒有行商的關係，所以渡口擺渡的船夫，就坐在河邊吸著菸袋。
「外地來的？」
吸著菸袋的船夫，瞧著孫老黑問道。
「山西的。」
孫老黑也沒瞞船夫，其實也瞞不住。
「想從這裡避開朝廷的稅關？貨多嗎？」
「這年月，做買賣不好做，稅關的老爺一個比一個心黑，過一趟不知得抽多少銀子。貨不多，馬多！」
馬多，這才是他要避開稅關的原因。那瞧模樣至少得有六十歲的船夫一聽到馬多，就打量了一眼這行商，然後說道。
「馬多的話，小老頭就得多找幾條船，這船不是渡口的船，價錢自然不是那個價錢。」
「價錢好說，」
對於這一切早就有了準備的孫老黑，連忙說道。
「只要能讓馬幫過去就行，」
待到天黑的時候，孫老黑已經重新回到了過路店子，瞧著旭子，跳下馬的他便直接把馬韁丟給他說道。
「去，旭子，先把馬餵足了，一會你和大個子他們幾個去林子裡，咱這貨不值錢，可就那些馬值錢……」
瞧著孫老黑臉上的笑色，旭子頓時明白了，這肯定是找著路了，這路，肯定能讓大家每人都省出幾兩銀子來，於是便急忙拍馬屁道。
「孫叔，您老受累，這路上一多虧了您老……」
