刑場——位於城中鬧市，之所以設刑場於此，就是為了明正典刑，為了震懾宵小。刑場的東側是一堵封死的磚牆，約有一丈高，是一些民居和小貨棧的後牆。靠著此牆，離刑場兩頭差不多同樣距離的地方，豎著一個架子，上面總會掛著一些早已腐爛的人頭。而在架子北邊，沿著磚牆搭了一個棚子，那是劊子手等候犯人到來的地方。行刑時，監刑官就坐在此棚下。
而這會刑場四周已經是一片人山人海，擠得大呼小叫，加上衙役們的叱斥聲、皮鞭聲，這一片喧譁嘈雜，幾乎潼關城都被震動了。
向來市上看殺人，都會引得城中的百姓聚集於此，只為看個殺人的熱鬧，不過往往只有市井小民才感興趣，但這天所殺的人，雖說沒有什麼名氣，可是被殺的罪名卻不一樣——不從大清發製衣冠，這可是多少年沒聽過了。所以就算是本地的縉紳，這會也來趕這場熱鬧。他們不肯也無法到人群里去擠，受那份前胸貼後背，連氣都喘不過來的活罪，這樣，都是在市口幾面，熟識的商鋪里去打主意了。紛紛登門歇腳。而店鋪里的掌柜一見都是老客，自然是竭誠招待，敬茶奉煙，忙個不停。
客人們雖然大都索昧平生，但專程來看這行刑，憑這一點上，眾人就很容易談得投機了，而且言語大都是一副可惜。
「那湯斌難道就不知給自己留條後路嗎？」
「後路，他湯斌若是欲給自己留條後路，恐怕我潼關現在早就歸大明治下了，又豈至於如此？」
「只可恨，我等無力殺賊啊！」
「休要亂說，休要惹火燒身！」
被人這麼一提醒，眾人的憤恨一泄，繼以又是感慨，有個人喟然長嘆。
「數年前，曾與張兄有一面之緣，當日又豈曾想到，張兄亦是如此剛烈。」
「過剛易折！」
另一個人接口說道。
「過剛易折啊，若是他能忍上一時，不定再過些日子，便能重見大明日月了！」
「可就是這個道理！可惜了，可惜了！」
「這就不對了！」
有人打斷他的說道。
「若是我漢人人人能如此剛烈，這天下又豈會讓清虜占據這麼些年？」
「可不就是這個道理，哎，只可恨，我等卻是做不到啊！」
誰又能做到呢？
安坐於囚車中的張益宗抬眼看著周圍的百姓，他能感受到人們目光中的可惜，看到郭明臣似乎還有些害怕，他便輕笑道。
「郭兄，你看有此萬民為送我，又有何可懼？」
他這麼提醒，是為了讓他知道，有這麼多人看著，千萬不能泄了氣。
坐於棚中湯斌，抬頭看了一下天，時辰差不多了。
「時辰差不多了，行刑吧！」
這一聲令下之後，人山人海的場面中，頓時肅靜無聲，所有人都朝著囚車看去。
張益宗和郭明臣兩人被牽下囚車，面北而立，有個衙役厲聲喝道。
「跪下！」
因為四周一片靜寂，所以衙役的這一聲喊，顯得特別響亮威嚴。大家都踮起了腳，睜大了眼，把視線投向他們兩人，那目光中全都是可惜的模樣。
張益宗只是念笑立在那裡，而一直閉著眼的郭明臣，此時把雙眼睜開來了，起初似有畏懼之色，但隨即那神情變得平靜了。
「跪下！」
那衙役站在他前方側面，又一次大喝道。
那個「下」字的餘音猶在，猛然把頭往一抬，直直的盯著衙役，面對他的目光，那衙役張張嘴再也不敢說什麼。
看著那滿是血污的木樁，張益宗整了整衣冠，走到樁前，就這麼立於那裡。兩個人，就這麼立於樁前，他們彼此長揖，卻是無言。
刑場的氣氛在兩人的長揖中，變得異樣起來，一些百姓更是於心不忍的扭開頭去，不忍再看接下來的一幕。
看著他們兩人的這副模樣，湯斌的臉色驟然急變，他的目中閃現了一種毒蛇樣的狠色，把牙齒咬得格格地響，嘴唇都扭曲了！一旁的師爺看見這副獰厲的神色，不由得於心底打了一個寒噤。
「午時已到，行刑！」
大人的一聲令下之後，一旁的師爺便走過去對兩人問道。
「兩位還有什麼話要說？若是求饒，大人定會饒過兩位的。」
張益宗沉聲喝道。
「死就死了，還有什麼可說的！天下豈有畏死之漢人！」
說完這句話，他又朝南看去，凝視片刻南方，知道大明朝廷在南方的他向南方長揖。
然後又與郭明臣說道。
「郭兄，小弟先行一步，如今……心中無愧！」
「弟先行一步，兄隨後就來！」
兩人再次長揖，隨後張益宗便向南方跪去。
「大明朝廷在南，我要面南而死！」
看著跪在地上的這人，手抱薄刃厚背鬼頭刀的李老三，已經在他的左後方，琢磨了半天了。他是潼關縣的劊子手，打從明朝起，李家便一直是出「紅差」，當年衛所裡頭，「紅差」也是由他們家出差，後來設了縣，同樣也是由他們家的人出差，打從五六歲的時候，他就用葫蘆瓢、老冬瓜、爛茄子、死豬頭的一類東西練練刀！作為劊子手來說，憑生就怕一件事！就是，一刀下去，人頭沒有被砍下來，囚犯在地上翻滾哀嚎掙扎流血的，對於劊子手來說，那是最為丟人與尷尬的事情了！所以必須要練好了，這練著練著，待到他從補刀手接過他爹的班時，那刀也就只需要一刀。
這一次自然也是派出來他出這趟「紅差」的。而他那十五歲的兒子，就跟在他的身邊，和他一樣，他兒子李輝祖也練了十年的刀了，現在是衙門裡的補刀手，若是他爹失了手，他在一旁補刀。不過，這事還真沒出過。
李老三的刀快手也快，一眨眼的工夫，就把差使辦好了。所以人送「一刀連」的名聲，他出「紅差」，從來不需要兩刀。這補刀手也就是於一旁站著。
李老三的手快心也狠。這古來如此，誰都沒有辦法，清兵入關，剃了頭，規矩一然如舊，劊子手在行刑前仍然會勒索犯人家屬，為了更好地訛詐那些即將被斬首的囚犯以及死囚犯的家屬們，那些牢頭、皂吏、劊子手等人使盡渾身解數，對犯人的家屬百般地敲詐勒索。做為犯人的家屬們，只要有錢有能力，就儘量滿足這些混蛋王八蛋們的要求，為的是免去即將受刑人活著時所受的那些痛苦！
即將被斬首的犯人們也願意遇到一個熟練地劊子手來殺自己，都想臨終前，給自己來個快性的，免的受罪！這也是人之常情！
若不然的話，行刑的時候只需派二把刀過來，然後就明白告訴犯人，這位執刀的劊爺何時何日，三刀沒有砍下某某犯人的腦袋，第四刀只躲下了犯人的一隻耳朵。哎呦哎，把犯人疼的死去活來，在刑場無數的觀眾面前就地打滾掙扎……最後，第五刀算是連腦袋帶著半邊脖子才算砍下人頭來……
當然，一刀連不會這麼做，在他看來，這麼做太掉份了，會有辱李家的名聲，李家是世代出「紅差」的，萬萬不能讓人笑話了。
所以一刀連的斬決，看來好象搞不出花樣，其實不然。若是碰著事先索賄不遂的，他就會把落地的人頭，直接藏起來。然後犯人家屬要是想要這個人頭，請皮匠縫了起來入棺成殮，就得花錢去贖。如果花了錢，犯人家屬又會要求不致身首異處的，那才真的要看這些劊子手的本領了，本領不夠，一刀殺過了頭，自然也就不會再給錢了。
所以，這一刀，不是誰都能切出來的，而一刀連卻能切得好，往往做劊子手都功夫都在這「切」，本領高下，就在那最後的一拖上面，拖得恰到好處，割斷了喉管，下面還有一層皮仍舊連著，總算身首未曾異處，對犯人的家屬來說，便是一種安慰，至少沒有身首異處。
李老三便有這種頭斷皮連的手段，憑這一刀，這些年他掙下了一份頗可溫飽的家私。他平生奉命殺人無其數，每年秋決的那一天，犯人伏法，片刻之間，人頭滾滾，不當回事。
但從十幾年前，滿清入關剃的時候，李老三就開始感到，干他這一行不是滋味了，那怕是每出一趟紅差，都能得二兩銀子，有時候一天都能掙上幾十兩銀子，也不是個滋味。
那一年滿清大兵殺了多少他不知道，可是他剃了頭保了性命。再後來，偶爾的總會有人因為發不如式被殺，而動手的正是他，每到那個時候，他就會緊張，緊張的手在那裡發抖。
懷抱著鬼頭刀，他想起了有一次，就是在這刑場上碰到一位老秀才，是個讀書人，不曾犯下什麼謀反大逆的案子，也不是無惡不作的江洋大盜，更不是***女的大惡人。
就是因為不剃頭，就要在刑場上畢命，這一刀，實在是難以下手。
難下啊！
