海州守備何大虎自縊身亡的消息直到晚上才傳到知州衙門，山東軍入城的當日，守備便自縊身亡，這之間的聯繫足夠讓人想入非非。
知州不是剛進仕途的小白，自然明白這「自縊」其中包含的巨量信息，但是知州衙門一早被山東軍封鎖，知州除了坐立不安之外也是別他法。
但即便到了夜裡，這件事似乎還沒有結束，山東軍的兵士一改往日入城便安穩不擾民的作風，在城內挨家挨戶的搜查，凡是有隱藏來歷不明身份的人，不分青紅皂白，一概是立刻拿人。
這也是吸取了陸井榮在林洪鎮吃的虧，客軍入城本來就被各方人士所忌諱，若這個時候再表現出軟弱，到時候定然會有人拿守備何大虎之死來作文章。
在城內外的各路道口，甚至是小道河溝，都有山東軍的兵士看守在那裡，但凡在宵禁閉城的頭一夜鬼鬼祟祟出來的，都會被立刻擒住，沒有放走任何一個漏網之魚。
不過第二天的一大早，百姓們發現山東軍做事還是講究分寸的，那些被抓的人裡面，一些有家有室的老實人和婦女都被放回家，留下的只是一些無親無近的地痞無賴和原海州兵痞。
這天早上山東軍沒有繼續讓百姓們待在家裡，反而是放鬆了城內各路的看守，連夜在城內中心空地上搭建了一個簡陋的高台。
說這高台簡陋，也就是用一些木石臨時拼湊在一起，並不比地面高出多少，而刑一刀、劉雄和陸井榮三個人要做的事情也很簡單。
先是派兵士在城內各家各戶通告消息，緊跟著山東兵押著昨夜拿住的人犯分批來到高台上，將這些人綁的結結實實按倒在上面，選出來的兵士早明甲持刀的等在上面，看這樣子竟是要斬首立威。
台子上被抓住那些人明白自己處境，有痛哭流涕求饒的，也有嚎啕怪叫不止的，少部分甚至不管不顧的開始痛罵，總之這種聲音是不絕於耳，聽得周圍走出門的百姓們都是心驚不已。
前幾日對山東軍進入淮北的行為還是有些說法的百姓這個時候卻沒有人再敢說出一個字，到現在，不少人的心裡已經明白過來許多事情。
這些從山東來的官兵，並不是不敢殺人，單單論起殺人和戰鬥的本領，這些山東兵其實比起本地那些狐假虎威的兵丁要強上百倍。
從前他們之所以如此的和氣待人，那都是為了彰顯與尋常欺壓百姓官軍的不同之處，是講道理的兵馬，可不是因為害怕他們鬧事，更不是這支軍隊的將軍們無能。
眼下，就在海州城最中央的高台，紅得有些發紫的血液已經成河般流淌而下，幾百顆頭顱不斷翻滾到地上。
為了防止屍體污染環境，有些山東兵不斷的在高台旁邊遊走，往剛剛被扔下來的頭顱和無頭失身潑灑石灰。
陸井榮、刑一刀和劉雄這三名山東軍的大將背著手站在台子上，目光淡然的看著這一切，仿佛殺了這幾百個人對他們來說並無任何影響。
陸井榮暗自鬆了口氣，心中還是有些氣憤。
本來和王爭的心思一樣，想著以山東軍如今的實力，有了名分以後要控制淮安府還不是輕而易舉的事情，但卻沒想到剛進來就遇到這麼多事情。
還不止如此，刑一刀他們進來的時候也並不是一路太平，路上斷斷續續的遭到馬賊攔截，儘管沒有什麼損傷，但這些小毛賊揮之不去，除之不淨，倒是讓人頭疼。
事情滾雪球一般的鬧成眼下這個樣子，聽陸井榮說，那襲擊山東軍的竟然是淮安柴家，而且還是家主柴璐親自出馬。
本該儘快報知大帥，但三個人轉念一想，要是這點小事情他們都處理不好，傳到自家總兵耳中又會是個什麼印象，恐怕今後有什麼重要的任務也不會交到他們三個手上。
但這任務要想完成卻也不那麼簡單，不只是豪強們和百姓對山東軍有牴觸，就連那些明面上請君入甕的鹽商們也沒安什麼好心，只是想借著山東軍之手保護鹽路而已。
只要安穩下去，他們定然會動用一切的關係把山東軍立馬弄出淮安府地界，明槍易躲，暗箭難防，看來這淮安府的事情急不得。
反正能拖一陣是一陣，現在自己這邊已經牢牢占領海州，每年拿出一百多萬兩雪花銀的又不是山東軍，三個人叫上隨行的軍議司參謀，商議了一夜，還是覺得用老方法最為穩妥。
從百姓身上下手，先把百姓們穩住，只要他們牴觸的心思一下去，這淮安府的事情就好辦了。
......
淮安府那邊開始穩步前行，但王爭率領戰兵十二營自打從翁州府出了山東境內後，就沒有一天安穩的日子，夜裡都不消停。
要說如今的中原各省，要是不出來還真是想不到，到底亂成了什麼樣子，現在王爭已經率軍出了歸德府，來到了河南境內的開封府地界。
但是這一路上就沒安穩過，儘管山東軍是戰兵十二營，足有將近兩萬人，並且王爭早早將哨騎散了出去，但依然有多如牛毛的小匪小盜和流寇不斷襲擾。
不過這些人各自為戰，鮮少有危急到左右軍的，更別說是王爭親自帶領的中軍了，多是被高速支援的騎兵營剿滅。
從山東到湖廣的襄陽府，途中要穿過整個河南，現在河南可是農民軍鬧最歡的地方之一，王爭清楚地明白，李自成絕不會讓自己安安穩穩的到襄陽布置防務。
去年九月，清軍兩路入邊，京師戒嚴，洪承疇、孫傳庭率軍入衛，西北官軍因此減少，趁此時機，張獻忠、羅汝才、張天琳等先後再起。
張獻忠率部勢如破竹，連破房縣、保康等地，在羅猴山痛殲左良玉軍，崇禎皇帝因此大怒，下旨捕殺五省總督熊文燦，後派兵部尚書楊嗣昌督軍進剿。
於此同時，別號「曹操」的羅汝才在香油坪全殲官軍，但不久前與張獻忠先後敗於瑪瑙山及夔州，被迫轉進四川。
楊嗣昌剿賊心切，督率主力追擊入川，李自成遂乘機挺進河南，實行他占據「河洛」的戰略目標，也正是在這個時候，落魄秀才宋獻策和牛金星分別歸順。
沒多久，「迎闖王，不納糧」的口號聞風而起，使得闖營迅速發展為數萬之眾，危急督治襄陽。
楊嗣昌焦心難耐，卻苦於無兵可調，遂隨傳督令於山東，命令山東總兵王爭率山東軍各營進剿河南的李自成，以護衛襄陽周全。
