索普心中暗暗高興，廣東的糧食一直不能自給。⊙，原本他就計劃通過廣西來獲取糧食，不過對廣西到底能運多少糧食來心中完全沒底。現在看來廣西糧食不但能夠外運，數量亦不少。至於食鹽本來元老院經濟的重要支柱。一旦占領廣東，廣東的各個鹽場就等於都落入了元老院之手。貨源不虞匱乏。
他情不自禁的點頭，說了一個「好」字。興奮之情溢於言表。
陳洪義見他面露微笑，似乎十分高興。不知道那句話中了他的意，只是陪笑。
接著索普又問了許多航運上的事情，他言語和氣，談話氣氛很是輕鬆。陳洪義知無不言，這一聊就到了深夜。耳聽得譙樓上已經敲了三鼓，索普才發覺夜深了，這才讓林銘將陳掌柜的送出去。
陳洪義臨下船的時候忍不住問林銘：「這位老爺是誰？」
林銘不答，只說：「老陳，你這是中了頭彩啦。」說罷笑而不語。
陳洪義哆嗦了下，回家去失眠了半宿，連「太子」這個詞都闖到了腦海里。
第二日一早船繼續上行。進入肇慶府地界。此地江面尚且開闊，雖然逆水行舟，槳櫓並用，有風的時候掛帆，尚可勉強行船。過得幾日，兩岸漸多山嶺，水流湍急，行船愈發困難，時不時要背纖才能上行了。
這一日，船隻進入了三榕峽，這裡便是所謂的「西江小三峽」所在了。亦是肇慶與三水間的重要通道。從這裡開始，旅行者便離開了廣闊的珠江三角洲，進入了粵西山區。
船隻一入三榕峽。江面陡然收窄，從近千米收縮到370米。水勢湍急。北岸的河灘上怪石嶙峋。如台高築，人稱釣魚台。亦是小三峽的名勝。
索普見船隻行動緩如蝸牛。再看縴夫登山背纖，沿著纖道蹣跚而行，不由得心情焦急：這三榕峽長55公里，背纖上行，一天走不到十公里路，光一個三榕峽就要耗費將近一周時間！
因為他們是「官船」，與他們結伴上水的民船有十幾條，因為重載的關係，上水的速度還要慢。索普估計他們走完這三榕峽起碼也得十來天。
「想不到如此的交通要道，竟無半點道路建設。本地官府和百姓到底幹什麼吃得？」康明斯看到身體近乎平行於地面，掙扎著在亂石灘上背纖緩步前行的縴夫們，不由說道。
「這你可就錯怪他們了。」索普看著石灘上喊著號子掙扎前行的縴夫們，「西江三峽有棧道就是從明朝開始的。這峽路原本是根本沒有道路的。全靠了明代幾次鑿路架橋，才算有了基本能夠通行的棧道的。要不然縴夫只能在半山腰上的峭壁上背纖……」
康明斯咂舌，在這種地形上背纖？光爬上去不掉下來就很好……
「這是高要人陳一龍主持的，萬曆末才修成的。」林銘趕緊來湊趣，「叫『峽山旱路』。修築十分不易。平日裡也就是縴夫才走。」
康明斯看著懸崖峭壁間時隱時現的簡陋道路和橋樑，對「古代社會低下的生產力水平」有了更直白的認識。
「這裡的水深很大，三千噸的輪船直到肇慶一點不難。」索普說，「只是下游有淺灘。那個新灘得挖掉。」
「這工程太大了。」康明斯雖然不搞工程，但是作為戰勤參謀，對工程量還是有相當識別能力的。「部隊單獨乾乾不下來，得執委會組織人力物力……」
「當然。所以要多用當地的船運力量。他們水路熟悉。」索普說。「就是上水太慢了……」
「要是有柴油機就好了。改裝機帆船。」康明斯，「現在那小蒸汽機實在太慢了。還要自備煤炭……」
索普點了點頭：動力的確困擾著他們宏偉的「淺水艦隊」的建設。即使是製造運用已經很充分掌握的蒸汽三發艇，實際上只是在短途使用：航行里程一長，煤炭和鍋爐用水就會成為一件麻煩事。特別是要在廣東這樣綿長的內河水系裡長時間航行。
別看工業口提出的內河艦隊的規劃看上去很美，實際他懷疑除了淺水拖船和炮艦之外，其他方案能不能成――動力可是個致命傷。
鹽船一路蹣跚上行，終於進入到大鼎峽，峽谷變開闊江面放寬，水勢變緩。然而水匪也多。小股水匪操弄小艇在江岸水叉中出沒，沿途被劫掠的船隻亦有所見。索普關照加強戒備。
雖說他們是「官船」，又掛著起威的鏢旗，但是「沒有交情」的水匪一樣不時窺覷。幸而這些水匪勢單力孤，又不知道官船上的底細，不敢貿然動手。
這裡兩岸都是山區，上水船隻又需要拉縴緩行，難怪是水匪雲集的狩獵場。長江中水匪最為猖獗的，也是宜昌以上到重慶的三峽江面。
看起來廣東的事情十分棘手啊。索普心想，我們要面對的社會民情比在海南島複雜一百倍都不止。就說這小三峽兩岸的漫漫群山，即使在21世紀也可以作為「徒步野營」的去處，更別說開發度更低的17世紀了，說不定這山里還有華南虎……
過了大鼎峽就進入了小三峽中的精華：羚羊峽。在三峽之中，羚羊峽山最高水最深。它由羚羊山和爛柯山夾西江而成。爛柯山主峰爛柯頂海拔904米，峰巒疊嶂，怪石嶙峋。羚羊山主峰龍門頂高615米，山高坡陡，緊逼江岸。綿延起伏翠綠的群山蜿蜒傾瀉於峽谷之中,以其險、奇、峻、秀稱雄於三榕峽、大鼎峽之首。
然而這裡的水勢更為湍急，峽路更險。縴夫登岸弓俯著腰背，一步一個腳印攀樹木、挽峭壁陡崖慢慢地前進，二十里水程卻要行程三天。夜間不能上水，只能泊船過夜。兩岸猿啼虎吼，有一晚他們還聽到極其悽厲的慘叫救命之聲，令人喪膽。
總算一路平安無事，這一日終於來到了峽口，這裡已近肇慶府城，江面平靖許多。峽口南北兩岸都有山寺，兩寺隔江鼎立，僧侶隔江呼喚，聲盪江峽，頗有情趣。
夜幕降臨，漁船在水汊中泊舟過夜，便有江風漁火，夜半鐘聲的實況。所以這裡是歷代文人墨客來往肇慶的必游之地。
此地地勢險要，是進入珠三角的咽喉要地，清代曾經在這裡設過海關，桂系軍閥在此地修築過控制江面的炮台。
如果廣東或者廣西的明軍要阻止伏波軍西入廣西，肇慶小三峽必然是他們選擇的防線。不過他們能使用什麼手段呢？如果用火炮的話，南北兩岸設置紅夷大炮倒是可以封鎖江面，但是抵擋不住伏波軍的炮擊和海兵登陸突擊的，要說沉舟阻塞江面，這裡的水又太深了。
肇慶是大明兩廣總督的駐地，如今在城裡當總督的正是那位以招撫出名的熊文燦。不過由於元老院海軍突襲廈門，擊斃鄭芝龍，事實上已經摧毀了鄭氏集團，隨後又逼得劉香集團退守潮汕，最後在內外交困中不得不投降。熊文燦的「招撫鄭芝龍，寧靖海疆」的功績就遠沒有歷史上那麼顯赫了。當然，這並不妨礙他把劉香集團的覆滅算在自己頭上，為此還和福建巡撫鄒維璉鬧過一陣小小的不愉快。最後以奏報的時候四六開了賬。
以他的一貫作風來說，執委會對他居然沒有派人來「招撫」感到驚訝，原本大家以為這是必然的，關於是否「就撫」，「如果就撫談什麼條件」在元老院都是有過相當激烈的討論的。但是招撫的使者始終沒有出現。這大大出乎執委會的預料，也出乎元老們的預料。
對外情報局在總督衙門安插的坐探層次太低，接觸不到熊文燦的核心圈子，無法了解他的決策思路。不過這三年來熊文燦施政內容來看，他主要是在給敗戰之後的廣東軍隊「擦屁股」。
廣東和京畿門戶遼東不同，沒有朝廷在人力物力上的支援，只能靠自籌。幸好廣東在明末還算是太平富庶之地。不至於需要像中原一樣敲骨吸髓一般的搜刮。
澄邁戰役和隨後的珠江口戰役幾乎摧毀了全部廣東明軍的野戰部隊，除了腐朽不堪的衛所軍之外，野戰主力的營兵幾乎全軍覆沒，廣東只剩下南粵副總兵和防瑤參將的部隊還算完整。熊文燦招撫流亡，招募新兵，又重建了在珠江口全滅的水師……總而言之，他的一切工作都符合一個總督的應盡的義務。
對外情報局推測，熊文燦在沒有整頓好廣東的防務之前是不會和元老院談招撫的事情，畢竟招撫也是要講究實力的。
「可惜呀，熊總督，這個功績輪不到你了。」索普在端坐在前艙，望著黑黝黝的江面，暗暗想道。
索普知道肇慶的兵力不多，能稱得上「軍隊」的，只有總督的中軍標營還少量在西江上巡航的水師。這對裝備精良的海兵隊和內河炮艇來說算不上什麼阻力。(未完待續……)
ps：註：其實此時兩廣總督正駐廣州。明代有兩廣總督以來就只有崇禎前中期的幾年是在廣州的，其他時候都在肇慶。現在為了劇情需要設置為仍舊在肇慶。
