短短一年時間，陳近南和禹天來攜手創建的天地會以令清廷恐慌的速度擴張，甚至取代了素以人多勢眾而號稱天下第一大幫的丐幫。
而且陳近南和禹天來都是胸有丘壑之人，視野從來都沒有局限於江湖一隅，凡事有志反清的仁人志士，出武林中人以外，士農工商、三教九流盡在其招攬收納的範圍之內。數量多達十數萬的天地會成員編織成一張無比龐大而繁複的網絡，勢力滲透入社會的每一個階層和角落，甚至是南方幾個手掌實權的漢人將領也被天地會策反。
如今的天地會是萬事俱備只欠東風，只要台島的鄭成功率復興大軍渡海而來，便會雲集響應，在滿清各處心腹要害之地掀起滔天戰火。
這一天陳近南和禹天來正在天地會秘密總舵商議起事事宜，門外忽地有人報說廈門的大世子又密信送到。
陳近南當時命人將信呈上，當著禹天來的面打開信函展紙觀看。才只看了幾眼，他的臉色陡然慘變，隨即竟張嘴噴出一口鮮血。
「陳兄，你這是怎麼了？」禹天來吃了一驚，急忙走上前來問道。
陳近南此刻已是面如金紙，身體也搖搖欲墜，那封書信也從手中飄落在地上。
他緊閉雙目仰起頭來，眼淚卻從眼角流淌下來，頹然長嘆道：「一載苦心籌謀，一朝俱付東流，蒼天待我漢人何其不公！」
禹天來知道事情都在那封信上，俯身撿起來看時，臉色也隨之大變。那信是鄭經親筆，筆墨雖然不多，內容卻是賅人聽聞。信中說鄭成功已於上月薨逝，台島來人說是重病暴斃，但馮錫范隨後送來的密信卻說此事另有隱情，所以要請陳近南前往廈門，合力查明真相。
他心中也不由大為沮喪，不僅是因為籌謀經年的反清大計必然要因鄭成功之死而中道夭折，更由於自己明明做了一些事，試圖改變鄭成功英年早逝的命運，結果竟是徒勞無功。
好半晌後，陳近南的心情稍稍平復一些。他向著禹天來拱手道：「禹兄弟，國姓爺對我有知遇之恩，大世子既說國姓爺之死另有隱情，我決不能坐視不理。若他果然為人所害，我絕不會放過那兇手。我要即刻動身趕往廈門，會中事務便擺脫兄弟你暫時執掌了。」
他擺手阻止正要開口說話的禹天來，神色鄭重地道：「我知道禹兄弟你不願意走到台前，但這一年來天地會擴張太快，雖說是聲勢浩大，根基卻尚未扎穩。若是少了我居中調度，只怕很快便要出問題。而如今能夠取代我來坐鎮中樞的，除了禹兄弟你便再無第二個人有能力和夠資格了。」
見他講話說到這個地步，禹天來也實在無可推託，只得拱手應承下來。但他正在運籌一件大事，實在不方便以本來面目出現。再說他雖是天地會的半個創始人，但這副少年人的相貌也不易令人信服。於是他向陳近南提出一個折中的要求——他可以出面暫掌天地會，卻要易容改裝掩去本來面目。
天地會中人才濟濟，自然也不乏精通易容之術的高手。陳近南離開之後，被換了一副面孔，又以易筋縮骨之法縮短了雙臂的禹天來終於走到台前，連姓名都改用了化名，以「天刑堂」堂主職司代行總舵主之權，暫時坐鎮天地會總舵，同時也時刻關注著形勢的變化。
台島那邊不斷有消息傳來。先是鄭成功族兄鄭泰糾集一夥鄭氏宗族，拿出一份不知真偽的鄭成功遺命，宣稱大世子鄭經與乳母私通，悖逆人倫，不堪為人上，擁立鄭成功幼弟鄭襲承兄繼統。
隨即是鄭經在下面宣布鄭襲篡逆，遂於思明繼位發喪，自任「招討大將軍世子」，以陳近南為諮議參軍，周全斌為五軍都督，起兵平叛。
一番持續年余的內戰之後，鄭泰等人遭誅，鄭襲被軟禁，鄭泰族人則率部入泉州降清，而金門、廈門兩島則被趁機發難的滿清勾結紅毛鬼艦隊攻陷。
鄭經雖勝卻元氣大傷，於是專心經營台島。採納了陳近南的建議，撫士民，通商販、興學校，進賢才，休養生息，伺機反攻。
這一天禹天來收到陳近南的一封密信，信中陳述了鄭成功之死的真相。原來在鄭成功死後，受鄭經之命留駐台島的馮錫范感覺事情有些蹊蹺。他知道鄭成功死前曾服用過一個醫生配置的藥物，而那醫生是降將馬信所薦。蹊蹺之處便在於那醫生和馬信都在鄭成功死去的當天夜裡無疾而終，隨後又被草草埋葬。
馮錫范也是個狠人，暗中親手挖開兩人墳墓開棺驗屍，結果發現兩人竟是被人以重手法點了死穴。他將小心地將墳墓恢復原狀，循著這條線索暗中調查，最終查到鄭泰身邊的一名侍衛身上。
只是他雖然確定了鄭泰便是謀害鄭成功的兇手，卻沒有確鑿的證據，因而鄭經也無法以此事為藉口討伐鄭泰。好在他憑著這些線索和推測，已經足以令陳近南相信此事，從而將鄭成功這聲望和實力最強的部下拉入自己的陣營。
陳近南在信中還另外拜託了禹天來一件事，要他設法除掉率兵投降滿清的鄭氏族人，其中鄭泰的弟弟鄭鳴駿與兒子鄭纘緒尤在必殺之列。
禹天來登時有些若有所思，此事雖是由陳近南提出，字裡行間卻隱隱透露出該是鄭經的要求。而鄭經點名要殺這兩人，只是為了替父報仇或斬草除根嗎？
沉思半晌之後，他向身邊的一名隨從道：「到天刑堂去，請洪首座前來見我。」
那人領命後快步出門，大約半個時辰之後，引著一個面容冷峻的白衣青年轉了回來。
那白衣青年看到易容作中年人相貌的禹天來後，目中現出發自內心的崇敬愛戴之色，走上前來抱拳躬身，口稱：「天刑堂龍組首座洪熙官，見過堂主。」
這幾年來，禹天來借著天地會擴張之便，挑選了不少精銳充實原本只是有名無實的「天刑堂」。他為這個名義上隸屬於天地會，其實完全由自己掌控的堂口取名為「天刑」，其意為「執天之法，行天之刑」，目的便是打造一個專司刺殺斬首的純粹暴力機構。
經過兩年的時間整合，如今的「天刑堂」所屬分成龍、虎、鷹、鴿四組，分司刺殺、強攻、救援和情報。已經投身「天刑堂」並在江湖上闖出「冷麵寒槍」名號的洪熙官，便是統領龍組的首座。
第四十六章 出師未捷，英雄先喪
