冬去春來，當李自成說笑間燒了把洛陽城和福王府又揮師開封，而崇禎皇帝只能憤怒且無助的哭泣時。
大江南北又一次顯出一些春意。不過這會的遼東依然是一片冰天雪地。
不過今年與往年不同，多少年來，第一次遼東的軍民不用再擔心東虜韃子「搶西」，不用成天擔心吊膽的憂心著性命。
今年是個好年啊！
從錦州到大連，雖然是天寒地凍的，可是老百姓的臉上卻帶著笑容。甚至對於錦州等地的百姓來說，多少年來，他們第一次過了安穩且暖和的冬天——去年祖總兵在錦州城外開了一座煤礦，挖出了許多煤，有了煤自然不需要再為過冬取暖發愁了。
當然，錦州城的百姓們並不知道，這座煤礦對於隔海相望的大連同樣也是極為重要的——大連的鐵廠既需要位於大同江口帶方堡殷粟鐵礦優質的鐵礦石，同樣也需要錦州出產的優質煤炭煉焦。
在這個冶金技術相對原始時代，優質的原料是保證火器質量的根本前提，而低硫低磷鐵礦是最好的鑄炮原料，英國海軍之所以能夠統治大海，瑞典的低磷鐵正是最重要的原因之一，當西班牙、法國的炮手們心驚膽戰的擔心著大炮炸膛時，英國的炮手們卻可以肆無忌憚的開炮。
甚至，炸膛，也是明朝鳥銃兵們最擔心的事情，為了減少炸膛的可能，他們紛紛減少裝藥，很多人將鳥銃炸膛歸咎於明朝的腐敗，可事實上，最根本的原因還是原料的質量，中國的鐵礦石本身就普遍含硫、含磷較高，結果從宋代起又走上了以煤煉的「異端」，煤炭里的硫、磷等雜質進入鐵水中，進一步惡化鐵的質量，硫磷嚴重超標導致鐵料變脆，自然更容易炸膛。
所以在建立大連兵工廠後，朱國強就一直沒有放鬆質量關，先是以歐洲19世紀早期的石砌煉鐵高爐為原型，建了兩座周產量100噸的煉鐵高爐。隨後又建了簡易的煉焦爐，煉焦的煤一開始用的是本地煤，後來改用了錦州煤，它的硫磷含量更低。鐵礦石來自殷栗，那裡產出的低磷、低硫鐵礦石，質量或許不及本溪，但卻遠勝於國內的其它鐵礦。
優質的原料保證了大連火器的質量，但是，有時候質量並不是第一位的。
「世子爺，現在外售的火炮，我們採用的是鐵模，先以沙模鑄鐵模，再以鐵模鑄炮，其鑄炮速度快不說，而且成本極其低廉，不過因為鑄炮的鐵都是外購的廢鐵，一斤要20文錢，一門炮鐵價就要50兩銀子，要是換成咱們自己煉的鐵的話，成本至少能降低一倍……」
在鑄炮的車間裡，看著工匠們將火紅的炮身從鐵模中取出後，隨即用工具直接平整炮身、炮膛，朱國強笑道。
「咱們鐵質量太好，這些炮是賣給建奴的，用不了那麼好，甚至要不是為了樣子，都沒有必要平整炮身。」
質量太好，也是挺無奈的，為了保證「質量差」甚至不得不用價高質次的廢鐵，更是讓人無奈至極，可這沒辦法，畢竟這些炮都是「外銷貨」。
「世子爺，咱們的鐵鑄的炮可以打1000發都沒問題，用劣鐵最多也就是三百四五十發，哎，就是成本太高了些，算起來可不划算啊。少掙了不少銀子啊！」
陳於階的語氣頗有些可惜。
他不僅僅是鑄炮師，同時還是兵工廠的負責人，作為徐光啟的外甥，他雖然未曾獲得科舉上的功名，但因自幼跟隨徐光啟學習西學，在天文和軍事上頗有建樹，因此於崇禎二年進入北京的曆局參與曆法編修，歷史上於崇禎十二年受到史可法的推薦成為欽天監博士。李闖攻克京城，崇禎殉國後，他又出任弘光朝的兵部司務，負責火器的督造。但在清軍攻陷南京之後，於雞鳴山的觀象台上自殺殉國。
不過，現在他的命運卻發生了一些變化，去年他被朱國強召至軍中鑄炮，憑藉著在徐光啟那學習的鑄炮等方面的知識，再加上提供給他的一些資料，他很快就掌握了書中的兵器製造知識，與孫和武擅長鑄炮不同，他不僅擅長鑄炮，而且還擅長製造機器，不過半年的時間，就參照朱國強帶來的實物和圖紙，製造出了上百台各種工具機，那怕是那些工具機都是19世紀前期水平的，可在這個時代，也足夠逆天了。他甚至帶著兩個侄子——徐光啟的孫子，辦起了工徒學校，專門教授機器方面的知識。
「沒事，銀子掙少點，沒關係，大不了再多找幾個買家。」
朱國強笑道。
為了將火炮低質化，除了劣質的鐵料外，甚至還特意特意用了鐵模鑄炮這一「神器」，它的唯一好處就是加快了生產速率，但是鐵模鑄炮的產品白口化非常嚴重，由於冷卻速度太快，雖然比較光滑，但是生成的幾乎都是白口鐵，導致脆性增大，火炮的性能嚴重下降。
這些重量近三千斤的大傢伙，都只能用在船上，既便是勉強用於野戰，也沒什麼機動性。所以朱國強倒也不擔心建奴把它們用在陸地上。
當然，建奴的求購倒讓朱國強找到了一個發財致富的新路子。
「買家？咱們的炮又有新買家了？」
陳於階疑惑道。
「子升，世子爺指的應該是日本人吧，既然建奴要越海去搶倭人，只要來回搶上幾回，他們必定會鑄炮建炮台，咱們到時候正好把炮賣給他們，讓他們和建奴打個痛快……」
孫和武的解釋，讓朱國強哈哈大笑道。
「不把軍火賣給交戰雙方的軍火商不是好的軍火商，他們之間打的越厲害，咱們的大炮就越好賣。而且火炮的壽命低也沒關係，壽命低了他們才會買更多的炮不是？」
在這一瞬間，朱國強似乎搖身一變成了二十世紀的日本商人——產品壽命？壽命那麼高幹什麼？夠用就行了！什麼？有點低？不低的話，你們能經常換新的嗎？
反正一句話，價高質差，這才是王道。
其實質量可真不差啊！
而且絕對比這個時代澳門卜加勞鑄炮廠鑄出來的炮質量要好。現在卜加勞鑄炮廠的炮可是東亞有名的名牌貨，別人不說，鄭芝龍就曾一次就購買了150門用於武裝他的艦隊。
離開了鑄炮廠後，朱國強朝著不遠處的槍廠走去，往那邊走去時，不需要抬頭就能看到兩座高聳的煙囪正地噴吐著煤煙，那是蒸汽機的煙囪，五個月前，在解決了一系列技術問題後，大連兵工廠終於進入了蒸汽時代——三台本地產的蒸汽機分別安裝在步槍廠和鑄炮廠，儘管它極其笨重，而且動力不過只有區區十幾馬力。但仍然為兩座工廠提供充足的動力。
蒸汽動力的使用並不僅僅只是為工廠提供了可靠的動力。最重要的是，它的出現提高了工具機的轉速，不僅提高了生產速度，更重要的是提升了工具機的加工精度。正得益於此兵工廠才製造出了合格的萬向引信，這也讓朱國強第一次不需要再從另外一個世界購買榴彈引信的配件，從另一邊購買雖然不貴，可是危險啊，雖說他們不一定知道那些零件的用途，但是小心一點總沒錯不小心肯定是要付出代價的。
當然，最重要的是，加工精度的提高，讓工廠生產一些工業化產品成為了可能。
「我們的新式步槍製造的怎麼樣了？」
